Logeion-leden aan het werk: "Maatschappelijke impact is de belangrijkste meerwaarde om te creëren"
In deze editie van 'Logeion-leden' aan het werk gaan we de landsgrenzen over naar onze Zuiderburen. We spreken namelijk met Bram Vandekerckhove van het Gentse communicatiebureau Karakters. Een creatief bureau met vele ambities, een maatschappelijke missie en medewerkers, of ook wel Karakters, met uiteenlopende expertises. Kruisbestuivingen van kennis is key bij Karakters, leren we van Bram.
Wat doet Karakters precies?
Bram: "Karakters is een Gents communicatiebureau met heel wat expertise onder één dak: van strategische positionering en ontwikkelen van een visuele identiteit tot en met de grafische vertaling ervan, van het bedenken van een langtermijnstrategie en campagneconcepten tot en met de realisatie, zowel online als offline. We ontwerpen ook tentoonstellingen. In totaal werken bij het bureau veertig medewerkers of, zoals wij ze noemen, 'Karakters’. Achtentwintig strategen, ontwerpers, copywriters, scenograaf, digitaal architect, projectmanagers, ateliermedewerker, etc. en twaalf digitale wizards van onze coöperatie Cabinet C ontzorgen de klant van 'a' tot 'z'. Hoe verscheiden ook de expertise in huis, één ding hebben ze gemeen: passie voor het vak. Dat en een groot hart voor maatschappelijke meerwaarde.
Niet verrassend dat we vaak en graag werken voor de brede publieke sector. Karakters is het huisbureau van tientallen steden en gemeenten, van een aantal grote scholengroepen en van heel wat kunst- en cultuurinstellingen. Ook in de zorgsector hebben we een sterke poot. Daarnaast vinden steeds meer B2B-bedrijven de weg naar Karakters. Om twee recente cases aan te halen: begin dit jaar leidden we de lancering en positionering van i-mens in goede banen. Een strategisch hoogstandje. Het ging om één van de grootste fusies in de Vlaamse zorgsector. Met de rebranding van de huisstijl van Stad Turnhout, één van de centrumsteden in België vlakbij de Nederlandse grens, tonen we onze expertise op het vlak van merkarchitectuur, gekoppeld aan een creatieve vertaling op maat van talloze dragers."
Zo komt Karakters al wat dichter op nieuw terrein. Jullie hebben grote ambities in Nederland?
Bram: "Inderdaad, de tijd is rijp om onze grenzen te verleggen - letterlijk vooral – en dan is Nederland de meest logische uitbreiding van ons actieterrein. Net zoals Nederland wellicht bij ons over het muurtje kijkt, volgen wij ook de Nederlandse communicatiesector. Dat is vaak verrassend en sowieso inspirerend. Wij, Belgen, bekijken de zaken wel eens anders. We hanteren een meer geïntegreerde aanpak in het communicatietraject, waarbij het strategische en het creatieve proces hand in hand gaan. Noem het ‘organisch’ of ‘spontaan’. We voelen in elk geval een grote complementariteit. We zullen nog veel leren van elkaar."
Wat is de impact van het coronavirus op jullie organisatie, communicatieactiviteiten en klanten?
Bram: "De veiligheidsmaatregelen in België waren en zijn nog een stuk strenger dan in Nederland. Ook in de publieke en social profitsector was de impact instant voelbaar: plannen werden on hold gezet of geannuleerd. Vooral de culturele projecten vielen weg. Geplande campagnes moesten wijken voor relanceplannen. Overleg moest ineens op afstand, wat het extra lastig maakte om onze klanten optimaal te ontzorgen op de manier zoals we dat altijd doen. De afgelopen maanden hebben we, onder meer, benut om onze eigen communicatie te upgraden en de interne processen te optimaliseren. We verkenden ook al voorzichtig de Nederlandse markt. Daarnaast hebben we intensiever dan ooit ‘gepitcht’ op aanbestedingen. Aan het aantal deelnemers te oordelen, was dit ook het geval bij onze collega-communicatiebureaus. Karakters heeft gelukkig een deskundig en supergedreven team dat ervoor blijft gaan. We halen ook in deze moeilijke tijden mooie nieuwe projecten binnen. Dat geeft zuurstof voor de toekomst.
Wat hebben jullie de afgelopen maanden als team geleerd en welke ervaring zal ook op lange termijn impact hebben op jullie manier van werken?
Bram: "Het voor de hand liggende antwoord is dat we door de corona-lockdown de online tools en -meetings volledig hebben geëxploreerd en digitale communicatie nog meer omarmen. We erkennen zeker de voordelen ervan. Maar, wat we vooral hebben geleerd is hoe belangrijk het persoonlijke contact met collega’s en klanten is. Zeker in een creatief huis als Karakters. Brainstormsessies vragen om fysieke interactie. We inspireren elkaar, maar zijn ook best kritisch voor elkaar. Het is belangrijk om de gezichten en lichaamstaal te kunnen lezen. Achter een scherm gaan die kostbare nuances en de spontaniteit verloren.
Die ervaringen nemen we mee bij de inrichting van onze nieuwe werkstek. Begin 2021 verhuist Karakters naar de nieuwe, creatieve hotspot van Gent: in een wijk vol diversiteit gaan we er, samen met andere ondernemers en bewoners, een aantrekkelijke, duurzame plek creëren. Daarvoor stellen we zelfs een stuk van ons atelier open als ontmoetingsplaats waar iedereen een koffie kan komen drinken, waar talenten elkaar kunnen vinden en de kruisbestuiving haar werk zal doen. Als zaakvoerder voel ik hoezeer mensen nood hebben aan verbondenheid. Je merkt het ook op maatschappelijk vlak. De crisis legde heel wat bloot: depressies, maar ook armoede, het klimaatprobleem, noem maar op. Thema’s die ons als communicatiebureau nauw aan het hart liggen. Steeds meer integreren we de internationale ontwikkelingsdoelstellingen (de befaamde 17 SDG’s) in onze communicatietrajecten. Van alle meerwaarde die we creëren vinden wij de maatschappelijke impact nog steeds de belangrijkste."